Nel secolo scorso, una fervente attività di ricerca nell’ambito della Biologia della Riproduzione ha permesso di chiarire molti aspetti dei complessi meccanismi coinvolti nella gametogenesi, fecondazione e sviluppo embrionale in vitro. Quarant’anni fa l’applicazione
di tali studi ha consentito a Robert Edwards e Patrick Steptoe di generare e trasferire un embrione umano pre-impianto ottenuto in vitro, permettendo la nascita del primo essere umano concepito mediante fecondazione extracorporea. Nel luglio del 1978 la
nascita di Louise Brown non rappresentò solo il coronamento di decenni di ricerca di base, ma diede anche origine a una nuova branca applicativa della Biologia della Riproduzione, la Riproduzione Assistita, la cui applicazione fino ad oggi ha permesso la nascita di più di 8 milioni di bambini in tutto il mondo. Tale successo rivoluzionario, che ha consentito alle coppie infertili di generare figli propri, è stato definitivamente riconosciuto con l’assegnazione del premio Nobel per la Medicina a Robert Edwards nel 2010.

Il fermento che si è venuto a creare nei primi anni Ottanta nel settore della Biologia della Riproduzione ci ha immediatamente affascinato, prima da studenti e poi da giovani laureati, indirizzando le nostre attività di ricerca sullo studio dei meccanismi della fecondazione prima in animali modello e successivamente nei mammiferi e nell’uomo. Nel 2001, a completamento della nostra attività didattica nel settore e in un momento in cui nel panorama nazionale non era presente alcun percorso formativo specifico per il biologo che opera nell’ambito dell’Embriologia Clinica, abbiamo ideato e condotto presso l’Università degli Studi di Napoli
“Federico II” la prima edizione del Corso di Perfezionamento post-lauream in “Biologia e Tecnologie della Riproduzione Assistita”; giunto oggi alla sua 18a edizione consecutiva, tale corso vede coinvolti colleghi universitari ed esperti del mondo della Riproduzione
Assistita. Ben presto ci siamo resi conto della necessità di racchiudere i contenuti di base e applicativi della Biologia della Riproduzione e dell’Embriologia Clinica in un volume indirizzato sia agli studenti di Biologia, Biotecnologie e Medicina e Chirurgia, sia agli operatori che, a vario titolo, si occupano di Riproduzione Assistita Umana.

L’esperienza acquisita in questi anni sia nella ricerca che nella didattica e nell’attività clinica in questo settore, ci ha spinti a organizzare i contenuti di questo testo in modo da rispecchiare la complessità e la multidisciplinarietà che caratterizza oggi la Biologia della Riproduzione e la nostra visione del bagaglio culturale necessario alla formazione di un Embriologo Clinico. Non saremmo stati in grado di raggiungere tale obiettivo senza la collaborazione di illustri colleghi esperti nel settore, a cui abbiamo affidato la stesura della maggior parte dei capitoli presenti in questo testo e ai quali vanno i nostri sinceri ringraziamenti.

L’opera è divisa in due sezioni. Nella prima parte sono descritti e illustrati i meccanismi di base cellulari e molecolari implicati nella fisiologia, lo sviluppo e l’organizzazione degli apparati riproduttivi, la produzione dei gameti, la loro interazione all’interno dell’apparato riproduttivo femminile, lo sviluppo e l’impianto dell’embrione umano. Nella seconda parte vengono ampiamente descritte le biotecnologie della Riproduzione Assistita, sviluppate per superare patologie causa d’infertilità nell’uomo. I singoli capitoli sono collegati fra loro da un filo conduttore che privilegia la riproduzione umana, sia in vivo che in vitro, fornendo inoltre
una serie di approfondimenti sugli aspetti emergenti dalla ricerca scientifica condotta in modelli animali o sull’uomo e sulle nuove biotecnologie che potranno essere applicate in futuro alla Riproduzione Assistita.

Desideriamo ricordare con profondo affetto e stima professionale la Prof.ssa Loredana Gandini e il Prof. Riccardo Focarelli, amici e colleghi, autori di tre capitoli di questo testo, che sfortunatamente la vita ci ha sottratto troppo presto. A loro va il nostro ringraziamento per il grande contributo apportato, durante la loro vita accademica, allo sviluppo della Biologia della Riproduzione
e per la profonda amicizia che abbiamo condiviso.

Infine, ringraziamo l’Editore Piccin per la considerazione e la fiducia che ci ha dimostrato incaricandoci di progettare e coordinare quest’opera e la Dott.ssa Carla Criconia e tutto lo staff editoriale per la pazienza, lo scrupolo e l’entusiasmo impegnati nella sua realizzazione.

Riccardo Talevi e Roberto Gualtieri